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솔직히 저는 꽤 오랫동안 제가 왜 이렇게 남과 비교하는지 몰랐습니다. 번듯한 직장에 다니면서도 인스타그램을 열 때마다 묘하게 쪼그라드는 그 감각, 이게 단순히 의지 부족 때문이라고 생각했거든요. 그런데 직접 경험을 뜯어보고 나서야 알았습니다. 이건 개인의 나약함이 아니라, 수천 년짜리 집단적 생존 전략이 지금 이 순간 오작동하고 있는 것이었습니다.
역사적 DNA — 비교는 왜 우리 안에 새겨졌나
제가 처음 이 질문을 진지하게 붙들게 된 건, 삼성전자 주가 얘기를 접하고 나서였습니다. 영업이익 기준으로 세계 최상위권에 드는 기업인데 주가가 급락하는 이유가 뭔가 하면, 너무 급격하게 오른 탓이라는 겁니다. 그 순간 '아, 이게 기업만의 이야기가 아니구나' 싶었습니다.
한반도는 사계절이 뚜렷한 온대 기후 지역입니다. 듣기엔 낭만적이지만, 조상들 입장에서는 여름에 농사를 망치면 겨울을 버티지 못하는 구조였습니다. '보리고개'라는 말이 괜히 생긴 게 아닙니다. 가을 수확이 이듬해 봄보리가 날 때까지 이어지지 못하면, 고리채를 얻어서라도 버텨야 했습니다. 이 가혹한 패턴이 수천 년 반복되면서, 빠르게 달아오르고 빠르게 움직이는 행동 양식이 사실상 DNA 수준으로 굳어졌습니다.
거기에 조선 중기 이후 과거 제도에 대한 숭상 문화가 더해졌습니다. 여기서 과거 제도란 신분과 무관하게 시험 하나로 계층 이동이 가능했던 조선의 관료 선발 시스템입니다. 출처: IMF의 1950년대 평등 지수 조사에 따르면, 당시 한국은 세계 최상위권의 평등 국가였습니다. 아무것도 없는 폐허에서 출발했으니 애초에 격차가 없었던 거죠. 이 두 조건이 결합하면서 '내 아이만큼은 공부시켜야 한다'는 교육열로 폭발했고, 그것이 오늘날 학벌 집착과 끝없는 비교 문화의 뿌리가 됐습니다.
제가 직접 겪어보니, 이 흐름을 이해하는 것만으로도 제 비교 습성에 조금 다르게 반응하게 됩니다. '내가 나쁜 사람이라서'가 아니라, '수만 년짜리 생존 코드가 지금 엉뚱한 곳에서 작동하고 있구나'라는 시각으로 보이기 시작했습니다.
- 사계절 환경 → 겨울을 위한 과도한 준비 강박
- 과거 제도 숭상 → 시험·스펙 중심의 계층 이동 욕구
- 전후 경제적 평등 → '나도 할 수 있다'는 비교의 연료
- SNS 등장 → 비교 대상이 동네에서 전국으로 폭발적 확장
시스템1·2 — 뇌가 비교를 멈추지 못하는 진짜 이유
행동경제학자 다니엘 카너먼(Daniel Kahneman)은 인간의 사고방식을 시스템 1과 시스템 2로 구분했습니다. 여기서 시스템 1이란 별다른 에너지 없이 즉각적이고 직관적으로 반응하는 자동 모드를 말합니다. 반면 시스템 2는 의식적으로 느리게 추론하고 이면을 들여다보는 숙고 모드입니다. 출처: 노벨상위원회
제가 인스타그램을 열면 어떤 일이 벌어지냐면, 누군가 호텔 조식 사진을 올렸을 때 '저 사람은 저렇게 살고 나는 뭐하지'라는 감정이 0.3초 만에 올라옵니다. 이게 시스템 1의 직관적 수용입니다. 그 사람이 그 호텔에 가기 위해 몇 년을 어떻게 살았는지, 혹은 그게 과연 행복한 삶의 증거인지를 따져보는 건 시스템 2의 역할인데, 뇌는 그걸 하려 하지 않습니다.
이유가 있습니다. 뇌는 체중의 약 2%에 불과하지만 전체 에너지의 약 25%를 소비합니다. 인류가 굶주림에서 벗어난 것은 고작 50여 년밖에 안 됩니다. 수십만 년 동안 에너지를 아껴야 했던 DNA가 아직도 작동 중이기 때문에, 뇌는 본능적으로 에너지를 덜 쓰는 시스템1을 선호합니다. 그러니 비교는 의지 부족이 아니라 뇌의 디폴트값인 셈입니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. SNS를 끊은 것만으로 비교가 사라지지 않았습니다. 근본적으로 시스템2를 의도적으로 훈련하지 않으면 비교의 대상만 바뀔 뿐이더라고요. 그때부터 저는 매일 수첩에 '오늘 긁힌 부분'을 적기 시작했습니다. 자신을 객관화하는 엑스레이 찍기, 즉 감정의 X-ray 작업입니다. 팔이 부러졌다고 느낄 때 실제로 엑스레이를 찍어보면 단순 타박상인 경우가 많듯, 제 긁힘을 종이에 꺼내놓고 보면 '이게 별거 아니었네'라는 순간이 꽤 많이 왔습니다.
세로토닌형 행복 — 소금물 대신 육수를 끓이는 법
스펙으로 자신을 증명하려는 욕구는 도파민형 행복 추구입니다. 도파민형 행복이란 외부 자극과 보상에 의존하는 순간적인 만족감으로, 100원이 생기면 1,000원이 부럽고, 1,000원이 생기면 5,000원이 부러운 무한 비교의 사이클입니다. 목마를 때 소금물을 마시는 것과 같아서, 그 순간은 뭔가 채워진 것 같지만 결국 더 목마르게 만듭니다.
반면 세로토닌형 행복이란 외부 자극 없이도 내면에서 올라오는 안정적인 만족 상태를 말합니다. 구립도서관에서 책 한 권을 빌려 한 달 동안 필사하며 느끼는 그 충만함이 여기에 가깝습니다. 비용도 거의 없고, 타인과 비교할 기준점도 없습니다.
저도 처음엔 솔직히 '그게 무슨 행복이냐'고 생각했습니다. 그런데 직접 써봤더니 예상 밖이었습니다. SNS를 줄이고 매일 수첩에 긁힌 감정을 적고, 좋아하는 고전 한 권을 천천히 읽기 시작한 지 몇 주 만에, 타인의 여행 사진이 예전만큼 저를 흔들지 않는 느낌이 왔습니다. 정확히는, 흔들리기는 해도 그 여운이 금방 사라졌습니다.
동양 고전이 이 과정에서 의외로 효과적인 이유가 있습니다. 한자와 고전 문장은 익숙하지 않기 때문에 뇌가 그냥 흘려보낼 수 없습니다. 억지로 시스템 2를 가동해야 의미가 잡히는 구조입니다. 육체적으로 달리기가 뇌의 가소성(neuroplasticity, 즉 뇌가 새로운 연결을 만드는 능력)을 자극하듯, 낯선 고전 텍스트는 지적인 차원에서 뇌 근육을 단련합니다. 그러다 보면 SNS의 화려한 이미지를 볼 때도 시스템 2가 조금씩 개입하기 시작합니다.
취향의 육수 vs 스펙의 소금물
어느 강연에서 들은 표현이 오랫동안 머릿속을 맴돌았습니다. 스펙은 타자의 관점에서 길어 올린 액물이고, 취향은 마음 깊은 곳의 울림이 뽑아내는 육수라는 비유입니다. 제 경험상 이 두 가지의 차이는 '지속성'에서 극명하게 갈립니다. 스펙으로 얻은 만족은 비교 대상이 나타나는 순간 증발하지만, 취향으로 얻은 만족은 비교 대상이 없어도 유지됩니다.
자주 묻는 질문
Q. SNS를 아예 끊어야 비교에서 벗어날 수 있나요?
A. 제가 직접 SNS 접속을 대폭 줄여봤는데, 비교 자체가 사라지지는 않았습니다. 비교의 소재가 주변 지인으로 옮겨갈 뿐이었습니다. SNS를 줄이는 건 자극의 양을 줄이는 효과는 있지만, 근본적으로는 시스템2를 훈련해 이면을 들여다보는 습관을 함께 길러야 효과가 더 지속됩니다.
Q. 긁히는 감정을 수첩에 적는다는 게 구체적으로 어떻게 하는 건가요?
A. 제가 해본 방식은 간단합니다. 오늘 누군가의 말이나 SNS 게시물을 보고 위축된 느낌이 들었다면, 그 감정을 최대한 솔직하게 한 문장으로 적습니다. '오늘 친구 연봉 얘기 듣고 초라해졌다' 같은 식입니다. 막상 종이에 꺼내놓고 보면 머릿속에서 부풀려졌던 감정이 훨씬 작게 느껴지는 경우가 많았습니다. 이 작업을 엑스레이 찍기라고 부르는데, 부러진 줄 알았더니 타박상이었던 경우가 꽤 됩니다.
Q. 동양 고전이 비교 심리에 도움이 된다는 게 과학적으로 근거가 있나요?
A. 뇌의 가소성(neuroplasticity) 연구에 따르면, 익숙하지 않은 복잡한 텍스트를 처리할 때 전두엽의 활성화가 높아진다는 것이 알려져 있습니다. 동양 고전은 현대인에게 낯설기 때문에 뇌가 자동 처리 대신 의식적 추론을 사용하게 됩니다. 이것이 카너먼의 시스템2를 반복 훈련시키는 효과로 이어진다는 게 제가 받아들인 논리입니다. 물론 고전이 아니더라도 낯선 장르의 독서라면 비슷한 효과를 기대할 수 있습니다.
Q. 비교하는 습성이 한국인에게만 강한 건가요?
A. 비교 심리 자체는 인간 보편의 현상이지만, 한국의 경우 사계절 환경에서 비롯된 준비 강박, 과거 제도 중심의 계층 이동 문화, 그리고 전쟁 이후의 급속한 경제 성장이 맞물리면서 그 강도가 유독 높아진 것으로 보입니다. 거기에 SNS라는 비교 증폭 장치가 더해지면서 세대를 가리지 않고 영향을 주고 있는 상황입니다.
결론
저는 지금도 SNS를 열면 가끔 그 쪼그라드는 감각이 옵니다. 솔직히 완전히 사라지진 않았습니다. 그런데 예전과 달라진 건, 그 감정을 보는 시선입니다. '내가 의지가 약해서'가 아니라 '수천 년짜리 생존 코드가 오늘도 열심히 일하고 있구나'라고 받아들이게 됐습니다. 그 여유 하나가 꽤 큽니다.
제 경험을 돌아보면, 시스템2를 훈련하는 가장 현실적인 방법은 거창하지 않았습니다. 긁힌 감정을 수첩에 적는 것, 도서관에서 낯선 고전 한 권을 빌려 천천히 읽는 것, 그 정도였습니다. 도파민형 비교의 소금물 대신 세로토닌형 취향의 육수를 한 모금씩 끓이는 연습, 지금 당장 시작할 수 있는 것부터 해보시길 권합니다.