티스토리 뷰
목차
저도 처음엔 그분이 저보다 훨씬 똑똑해서 제가 따라가지 못하는 거라고 생각했습니다. 직장에서 만난 그 동료는 제 말이 끝나기도 전에 맹점을 찾아내고, 대화를 가르치는 자리로 만들어 버리는 사람이었습니다. 그런데 심리학과 관계 연구를 파고들수록, 그게 지능의 문제가 아니라는 결론에 다가서게 됐습니다. 진짜 똑똑함이란 무엇인지, 제가 겪은 경험과 함께 풀어봅니다.
공감 능력이 진짜 지능이라는 말, 처음엔 반신반의했습니다
직장을 다니던 시절, 유독 대화가 벅찬 동료가 한 명 있었습니다. 그분은 제가 말을 꺼내면 맥락보다 허점을 먼저 찾아냈고, 대화가 끝나고 나면 저는 어딘가 모르게 작아진 기분으로 자리를 떴습니다. 당시에는 그게 제 논리가 부족해서라고 자책했습니다. 그분이 더 많이 알고 더 날카롭게 생각하니까, 제가 수준을 못 따라가는 거라고요.
그런데 관계 심리학을 공부하면서 다중지능(Multiple Intelligences) 이론을 다시 들여다보게 됐습니다. 다중지능이란 하워드 가드너가 제안한 개념으로, 인간의 지능이 언어나 논리처럼 단일한 IQ로 측정되는 게 아니라 음악, 신체, 공간, 대인관계 능력 등 여러 영역으로 구성된다는 이론입니다. 그 안에 대인관계 지능, 즉 공감 능력이 명확하게 한 축을 이루고 있었습니다.
그때서야 뭔가 뒤통수를 맞은 느낌이었습니다. 제가 '똑똑하다'라고 느꼈던 그 동료는 사실 공감 능력이라는 지능의 영역에서는 상당히 낮은 점수였던 셈입니다. 정말 지능이 높은 사람은 상대가 무엇을 편안하게 느끼는지, 무엇에 불편함을 느끼는지를 직감적으로 읽어냅니다. 그 공감적 상상력이 작동하지 않을 때, 대화는 날카로운 분석의 무대로 변하고 맙니다.
관계 지능은 타고나는 게 아니라 연습으로 쌓인다
"공감은 타고나는 것 아닐까요?"라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 경험상 그렇지 않다고 봅니다. 제가 직접 관계 방식을 바꾸려고 시도해 봤더니, 작은 습관 하나가 대화의 온도를 상당히 끌어올리더라고요.
심리학에서는 미러링(Mirroring)이라는 개념을 이야기합니다. 미러링이란 상대방의 표정, 말투, 감정 상태를 거울처럼 반영하며 공감을 전달하는 기술입니다. 사람은 태어나서 19세까지 부모의 표정과 말, 행동을 관찰하며 자연스럽게 이 능력을 익힌다는 연구 결과가 있습니다. 하지만 성인이 된 뒤에도 좋은 롤모델을 의식적으로 따라 하는 연습을 통해 관계 지능을 끌어올릴 수 있습니다.
제가 직접 써봤는데, 대화가 어긋난다고 느껴질 때 "오늘 혹시 컨디션이 안 좋으신가요?"라고 조심스럽게 먼저 물어보는 것만으로도 분위기가 달라졌습니다. 처음엔 이게 괜히 상대를 자극하는 건 아닐까 싶어 망설였습니다만, 실제로 해보니 대부분 "어, 사실 오늘 좀 힘들었어요"라는 식으로 대화가 열리더라고요.
관계 연습이라는 게 거창한 게 아닙니다. 상대가 말하는 도중에 내 반론을 준비하는 대신, 상대의 말이 끝날 때까지 일단 듣는 것. 그 하나만 바꿔도 대화의 무게중심이 달라집니다. 출처: American Psychological Association에서도 적극적 경청(active listening)이 관계 만족도를 높이는 가장 효과적인 방법 중 하나임을 강조하고 있습니다.
- 상대의 말이 끝나기 전에 반론을 준비하지 않기
- 대화가 어긋날 때 상대 탓보다 먼저 상황을 물어보기
- 공감 능력이 뛰어난 롤모델을 의식적으로 관찰하고 흉내내기
- 가족과 나눈 대화를 가끔 녹음해 내 말투를 객관적으로 점검하기
자극과 반응 사이, 그 공간을 어떻게 쓰느냐가 관건입니다
심리학자이자 홀로코스트 생존자인 빅터 프랭클은 이런 말을 남겼습니다. "자극과 반응 사이에는 공간이 있다. 그 공간에서 우리의 선택이 이루어지고, 그 선택이 우리의 성장을 결정한다." 자극과 반응 사이의 공간이란, 누군가가 불쾌한 말이나 행동을 했을 때 즉각 감정적으로 맞받아치기 전에 잠시 멈출 수 있는 여백을 말합니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 처음 이 개념을 접했을 때, 이게 무슨 실천적인 의미가 있나 싶었거든요. 그런데 직장에서 그 벅찬 동료와 대화할 때 이 공간을 의식적으로 두기 시작하면서 달라졌습니다. 그분이 제 말의 허점을 짚을 때 곧바로 방어하는 대신, 속으로 '아, 이 사람이 지금 왜 이런 말을 하는 걸까?'를 한 박자 먼저 생각해 보는 겁니다.
그 공간이 생기자 비로소 10%의 배울 것이 보이기 시작했습니다. 상대의 태도 90%가 거슬리더라도, 나머지 10%에 진짜 제가 몰랐던 정보나 관점이 담겨 있는 경우가 꽤 있었습니다. 제 경험상 이 10%를 건져내느냐 못 건져내느냐가, 그 대화 자리를 시간 낭비로 기억하느냐 아니냐를 가릅니다.
비폭력 대화(NVC, Nonviolent Communication)라는 개념도 이와 맞닿아 있습니다. NVC란 마셜 로젠버그가 개발한 소통 방식으로, 판단이나 평가 대신 관찰·감정·필요·요청의 4단계로 상대와 연결하는 대화 기술입니다. 자극이 왔을 때 즉각 반응하지 않고 내 감정을 먼저 들여다보는 이 방식이, 결국 프랭클이 말한 '공간 활용'과 같은 맥락에 있다고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 지능이 높은 사람이 대화하기 어려운 게 맞나요?
A. 꼭 그렇지는 않습니다. 공감 능력이 뛰어난 사람은 상대를 편안하게 해주는 쪽으로 대화를 이끕니다. 대화가 유독 피곤하게 느껴진다면, 그 사람이 논리적으로 뛰어나서라기보다 관계 지능이 낮은 방식으로 대화를 주도하고 있을 가능성이 더 높습니다. IQ와 공감 능력은 별개의 영역입니다.
Q. 공감 능력은 원래 타고나는 건 아닌가요?
A. 타고난 기질의 영향이 있다고 보는 시각도 있는데, 개인적으로는 연습과 환경의 비중이 더 크다고 봅니다. 공감 능력이 뛰어난 사람들을 살펴보면 대부분 어린 시절 충분히 들어주는 어른이 곁에 있었거나, 성인이 된 후 의식적으로 좋은 대화 습관을 쌓아온 경우가 많습니다. 좋은 책, 좋은 대화 상대, 그리고 자기 말투를 점검하는 작은 습관으로도 충분히 키울 수 있습니다.
Q. 대화가 어긋난다고 느껴질 때 어떻게 하는 게 좋을까요?
A. 속으로 삭이거나 상대를 탓하기 전에, 용기 내어 먼저 물어보는 방법을 써봤더니 효과가 있었습니다. "오늘 혹시 컨디션이 좀 안 좋으신 건지요?"처럼 상대를 걱정하는 말투로 상황을 열어두면, 대화의 방향이 달라지는 경우가 많습니다. 물론 상대가 오해하기로 작정한 유형이라면 이 방법도 한계가 있으므로, 그럴 때는 대화를 자연스럽게 마무리하는 것도 방법입니다.
Q. 표정도 대화에 그렇게 큰 영향을 미치나요?
A. 생각보다 훨씬 큽니다. 심리학 연구에 따르면 부부가 갈등을 빚는 장면을 영상으로 관찰한 전문가들이 음성만 들은 전문가들보다 10년 후 이혼 여부를 훨씬 정확하게 예측했습니다. 말투보다 표정이 상대에게 더 깊은 모멸감과 상처를 남기기 때문입니다. 말은 참더라도 표정에서 감정이 새어 나오는 경우가 많으니, 특히 가까운 관계에서 내 표정을 의식하는 습관이 필요합니다.
결론
그 동료와의 대화가 벅찼던 이유를 이제는 압니다. 제가 부족해서가 아니라, 그 대화에 공감 능력이라는 지능이 빠져 있었던 겁니다. 진짜 지적인 사람은 상대를 분석하는 대신 편안하게 만들고, 가르치는 대신 함께 이야기하는 쪽을 택합니다.
저도 여전히 연습 중입니다. 자극과 반응 사이에 한 박자 공간을 두는 것, 대화가 어긋날 때 상대 탓보다 먼저 물어보는 것, 그리고 소모적인 관계에는 분명한 선을 긋는 것. 이 세 가지를 의식하면서 대화의 온도를 조금씩 바꿔가고 있습니다. 관계는 타고나는 게 아니라 쌓아가는 것이라는 말이, 제 경험을 돌아볼수록 더 선명하게 와닿습니다.