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솔직히 말씀드리면, 저는 꽤 오랫동안 제 자존감이 건강한 편이라고 착각하며 살았습니다. 그런데 어느 날 친한 동료가 큰 성과를 냈다는 소식을 듣고 제 안에서 올라온 감정이 기쁨이 아니라 묘한 불쾌감이었을 때, 처음으로 뭔가 잘못됐다는 걸 느꼈습니다. 자존감은 높고 낮음만 있는 게 아닙니다. 왜곡된 형태, 즉 나르시시즘으로 굳어버리는 경우가 있고, 그 출발점이 어릴 때부터 반복된 비교와 석차 경쟁이었다면 더더욱 그렇습니다.
왜곡된 자존감, 나는 몰랐다
자존감의 반대말이 단순히 '낮은 자존감'만은 아닙니다. 심리학에서는 나르시시즘(Narcissism)이라는 개념을 자존감의 또 다른 반대편으로 봅니다. 여기서 나르시시즘이란 자기 자신을 과도하게 사랑한 나머지, 타인의 성공조차 자신의 행복을 침해하는 것으로 느끼는 심리 상태를 의미합니다. 단순히 자기중심적이거나 자신감 넘치는 것과는 결이 다릅니다.
제가 직접 겪어봤는데, 이 감정은 굉장히 은밀하게 작동합니다. 직장 동료가 칭찬받는 자리에서 함께 기뻐하는 척하면서도, 속으로는 '왜 저 사람이 잘되는 거지?'라는 생각이 올라오는 그 순간이 딱 그 상태였습니다. 자기한테도 좋은 일이 있는데 상대방에게 일어나는 좋은 일을 용납하지 못하는 것, 이게 나르시시즘의 핵심입니다.
문제는 이 왜곡된 자존감이 어릴 때의 환경과 깊이 연결돼 있다는 점입니다. 인지심리학 연구에 따르면, 부모가 아이의 작은 성취에 과도하게 큰 칭찬을 반복하면 아이는 현실과 동떨어진 자기 기대치를 형성하게 됩니다(출처: American Psychological Association). 1층에서 2층 올라갔는데 10층짜리 칭찬을 받으면, 아이는 언제나 10층의 인정이 있어야만 만족하는 사람으로 자랍니다. 제가 어릴 때 석차를 중심으로 칭찬받은 기억이 있는데, 지금 돌아보면 그 구조 자체가 문제였습니다.
- 자존감은 '높음-낮음' 두 축이 아닌, 나르시시즘이라는 왜곡된 형태도 존재한다
- 타인의 성공을 기뻐하지 못하고 위협으로 느낀다면 나르시시즘 성향을 의심해볼 수 있다
- 과도한 칭찬, 석차 중심 비교 환경이 왜곡된 자존감의 토대를 만든다
- 나르시시즘은 소시오패스, 마키아벨리즘과 함께 '다크 트라이어드(Dark Triad)'로 분류된다
나르시시즘이 내 일상에 남긴 것들
다크 트라이어드(Dark Triad)라는 심리학 용어가 있습니다. 나르시시즘, 소시오패시(Sociopathy), 마키아벨리즘(Machiavellianism)이 결합된 성격 패턴을 가리키는 개념으로, 쉽게 말해 공감 능력이 결핍되고 타인을 도구로 여기는 심리 구조를 뜻합니다. 이 세 가지가 모두 고도로 발현된 경우는 드물지만, 나르시시즘 성향만으로도 일상에서 충분히 문제가 됩니다.
제 경험상 이건 꽤 구체적인 장면에서 드러났습니다. 팀 성과를 인정받는 자리에서 자연스럽게 팀원 공을 함께 나누기보다, 무의식적으로 '내가 끌어낸 결과'라는 서사를 먼저 구성하고 싶었던 적이 있었습니다. 그게 나쁜 의도라기보다는, 타인과 함께 잘되는 것에 익숙하지 않았던 탓이었습니다.
석차 중심 교육 환경이 이 문제를 구조적으로 심화시킵니다. '90점 맞았어'라고 했을 때 '몇 등이야?'를 먼저 묻는 반응은, 아이가 문제를 해결하는 즐거움이 아니라 등수를 올리는 것에만 집중하게 만듭니다. 실제로 한국의 학교 석차 제도와 과잉 경쟁 문화가 나르시시즘 성향을 강화한다는 연구 결과도 있습니다(출처: National Center for Biotechnology Information). 저도 이런 환경에서 자랐고, 핑계를 대자면 그 구조가 저를 그렇게 만들었다고 볼 수도 있습니다. 하지만 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 그 구조가 문제라는 걸 알아도, 내 안의 패턴은 여전히 남아 있었습니다.
아주 작은 비판에도 과하게 반응하거나, 타인의 풍자를 극렬하게 받아치는 사람들이 있습니다. 이런 반응 패턴도 나르시시즘의 징후 중 하나입니다. 제 경우엔 과하게 반응하기보다 속으로 삭이는 방식을 택했는데, 방향만 달랐을 뿐 근원은 같았습니다. 자기 기준이 흔들리는 것을 못 견디는 것이죠.
거절 연습에서 시작한 자존감 회복
왜곡된 자존감에서 벗어나는 실마리를 찾은 건, 의외로 거절을 연습하면서였습니다. 거절이 자존감과 무슨 관계냐 싶으실 수 있는데, 이게 생각보다 연결고리가 꽤 깊습니다. 자존감이 낮거나 왜곡된 사람일수록 거절에 민감합니다. 거절당하는 것도 두렵고, 정작 자신이 거절하는 것도 어렵습니다. 타인의 시선이 내 행동의 기준이 되는 상태, 그것이 핵심 문제입니다.
제가 직접 써봤는데, 거절 연습의 첫 단계는 '내가 뭘 원하는지 아는 것'이었습니다. 이게 말처럼 쉽지 않습니다. 저는 어느 날 아무 생각 없이 들른 박물관에서 공룡 전시관 앞에 멈춰 서 있는 저를 발견했습니다. 뭔가를 '얻어걸린' 순간이었습니다. 이런 작고 낯선 경험들이 쌓이면서 서서히 내가 원하는 것의 윤곽이 잡히기 시작했고, 그제야 불필요한 약속에 '안 됩니다'라고 말할 수 있는 근거가 생겼습니다.
좋은 거절에는 논리적 명분이 필요합니다. '그냥 싫다'가 아니라 '내가 이걸 해야 해서'라는 명확한 이유가 있어야 상대도, 나도 덜 상처받습니다. 제 경우엔 거울 앞에서 실제로 문장을 소리 내어 연습한 적이 있습니다. '제가 많이 생각해봤는데 이번엔 정말 어렵습니다'를 수십 번 반복했습니다. 처음엔 어색했는데, 실제 상황에서 그 문장이 나왔을 때 제 마음이 예상보다 훨씬 단단했습니다.
서양의 일부 학교에서는 토론식 수업을 통해 자연스럽게 거절과 반론을 연습하게 하고, 심지어 '거절'을 정식 과목으로 운영하는 사례도 있습니다. 이게 처음엔 황당하게 들렸는데, 제 경험상 거절을 한 번 잘 해내고 나면 진짜로 마음이 강해집니다. '내가 좀 많이 컸네'라는 감각, 그게 자존감 회복의 출발점이었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 자존감이 낮은 것과 나르시시즘은 어떻게 구별하나요?
A. 가장 쉬운 방법은 '타인이 칭찬받을 때 내가 어떤 감정을 느끼는가'를 들여다보는 것입니다. 자존감이 낮은 사람은 자신이 칭찬받지 못할 때 주로 위축되고 슬퍼합니다. 반면 나르시시즘 성향이 있는 사람은 자신도 칭찬받는 상황에서 타인이 함께 칭찬받는 것을 불쾌하게 느낍니다. 둘 다 비교에서 비롯되지만, 방향이 다릅니다.
Q. 어릴 때 과도한 칭찬이 정말 나르시시즘을 만드나요?
A. 인지심리학 연구에서는 성취의 크기와 맞지 않는 과도한 칭찬이 반복될 때 아이가 현실과 동떨어진 자기 기대치를 형성할 수 있다고 봅니다. 다만 칭찬 자체가 문제가 아니라, 절대적 성장이 아닌 타인과의 비교를 기준으로 한 칭찬이 더 위험합니다. '재원이보다 잘했으니 됐어' 같은 말이 쌓이면 문제가 됩니다.
Q. 거절을 잘 못하는 게 자존감 문제랑 연관이 있나요?
A. 연관이 있습니다. 타인의 시선이 내 행동 기준이 될수록 거절은 어려워집니다. 거절하면 상대가 나를 어떻게 볼지가 먼저 계산되기 때문입니다. 자존감 회복의 실용적인 첫걸음 중 하나가 작은 거절을 실제로 연습해보는 것이고, 이 과정에서 '내가 원하는 것'이 무엇인지 파악하는 능력도 함께 자랍니다.
Q. 내가 원하는 것을 모를 때 어떻게 찾나요?
A. 제 경험상 이건 시험지로 찾는 게 아니라 '얻어 걸리는' 것입니다. 평소 안 가보던 곳, 안 읽던 장르의 책, 익숙하지 않은 경험들을 자주 접하다 보면 어느 순간 멈춰 서는 자신을 발견하게 됩니다. 그 멈춤의 순간이 단서입니다. 빈도를 높이는 것, 작고 다양한 경험을 자꾸 쌓는 것이 가장 실질적인 방법이었습니다.
결론
자존감을 높이겠다고 마음먹으면서 정작 제 안에 나르시시즘이 자리 잡고 있었다는 걸 인정하기까지 꽤 오래 걸렸습니다. 왜곡된 자존감은 낮아서 문제가 아니라, 타인과 함께 잘되는 것을 받아들이지 못하는 방식으로 굳어 있었고, 그 뿌리에는 석차와 비교 중심의 환경이 있었습니다. 이 구조적인 문제를 무시하고 개인의 의지만으로 해결하려 했던 것도 제 실수였습니다.
지금 저는 작은 거절 연습과, 낯선 경험들을 얻어 걸리듯 마주하는 것부터 다시 시작하고 있습니다. 절대적 성장을 기준으로 스스로를 바라보는 연습, 그리고 타인의 성공을 위협이 아닌 그냥 그 사람의 성공으로 받아들이는 감각을 조금씩 키워가는 중입니다. 거창한 자존감 회복보다 이쪽이 훨씬 현실적이고, 제 경우엔 실제로 효과가 있었습니다.