티스토리 뷰
목차
자존감이 낮아서 대화를 못 한다는 말, 절반만 맞습니다. 인간은 자존감 수준과 무관하게 누구나 특정 상황에서 대화에 실패합니다. 저도 직장에서 큰 실수를 한 뒤 한동안 동료의 사소한 한마디에도 "나를 무시하는 건가" 싶어 속으로 날을 세웠던 시간이 있었습니다. 그 시절을 되돌아보면, 문제는 자존감 자체가 사라진 것이 아니라 두꺼운 먹구름에 가려졌다는 표현이 훨씬 정확하다는 생각이 듭니다.
먹구름 이론 — 자존감은 사라지는 게 아니다
자존감을 연구하는 일부 전문가들은 자존감을 태양에 비유합니다. 여기서 핵심은 태양이 구름에 가려졌다고 해서 사라진 것이 아니듯, 자존감도 상실의 사건이나 사회문화적 압력에 의해 일시적으로 차단될 뿐 근본적으로 소멸하지는 않는다는 시각입니다.
그렇다면 무엇이 먹구름이 되는 걸까요. 크게 두 가지로 나뉩니다. 첫 번째는 개인적 상실 경험입니다. 소중한 관계의 단절, 오랫동안 헌신했던 직장에서의 이탈 같은 사건이 여기에 해당합니다. 두 번째는 사회문화적 유산, 예를 들어 끊임없이 타인과 비교하도록 구조화된 환경입니다. 저도 직장에서 실수를 한 뒤 이 두 번째 먹구름에 깊이 빠졌었습니다. 성과로 가치를 증명해야 한다는 사회적 신념이 머릿속을 꽉 채우면서, 상대방의 선의조차 따뜻하게 받아들일 틈이 없었습니다.
이 상태에 있는 사람들의 대화에는 몇 가지 뚜렷한 특징이 있습니다. 남의 말을 제대로 듣지 못하고, 상대를 공격하거나 자신을 공격하는 생각으로 머릿속이 꽉 차 있습니다. 또한 핵심 신념(core belief) — 즉 개인이 무의식적으로 옳다고 믿는 가장 깊은 층위의 신념 — 이 두 가지 방향으로 굳어집니다. 하나는 "상대에게 맞춰 나가면 된다"는 자기희생의 신념, 다른 하나는 "어차피 상관없으니 마음대로 하세요"라는 굴복의 신념입니다. 이 상태에서 "당신이 원하는 게 뭔가요?"라고 물으면 답을 하지 못하는 경우가 많습니다. 제가 직접 써봤는데, 그 시절 누군가 저에게 그 질문을 던졌다면 저도 멍하니 있었을 것입니다.
한편, 편도체(amygdala)의 역할도 빼놓을 수 없습니다. 편도체란 뇌의 감정 처리 중추로, 위협을 감지했을 때 싸움(fight), 도망(flight), 얼어붙음(freeze) 세 가지 반응 중 하나를 자동으로 촉발하는 구조입니다. 감정이 격해지면 전두엽의 공감 능력과 문제 해결 능력이 동시에 차단됩니다. 이 순간 자동으로 튀어나오는 화법의 패턴이 있습니다.
- 판단: "나는 네가 그럴 줄 알았어"
- 비난: "너는 커서도 못 돼"
- 강요: "좋은 말 할 때 해"
- 비교: "어떻게 동생만도 못해"
- 당연시: "이거 기본 아니냐"
- 합류: "왜 엄마를 화나게 만들어"
이 여섯 가지 패턴을 입 밖으로 내뱉는 순간 대화는 망가집니다. 흥미로운 점은 이 패턴이 자신보다 힘이 세다고 느껴지는 상대 앞에서는 속으로만 돌고, 만만하다고 느껴지는 상대 앞에서는 고스란히 밖으로 나온다는 것입니다. "욱하는 성격"이나 "솔직한 사람"이라는 말로 자신을 합리화하는 분들 중 정작 윗사람에게는 그렇게 하지 않는 경우를 저는 주변에서 꽤 많이 봤습니다.
비폭력대화(NVC, Nonviolent Communication)를 개발한 마샬 로젠버그 박사는 인간의 모든 말은 부탁이거나 감사 둘 중 하나라고 했습니다. 비폭력대화란 평가나 판단 대신 관찰, 느낌, 욕구, 부탁의 네 단계로 소통하는 방식입니다. 이 관점으로 보면 "엄마 미워"라는 말도 사실은 "엄마, 나를 더 사랑해 줘요"라는 부탁입니다. 말의 표면이 아니라 그 아래 욕구를 보는 훈련, 이것이 대화를 근본적으로 바꾸는 출발점이라는 의견에 저는 크게 동의합니다. (출처: Center for Nonviolent Communication)
봉사 효과 — 먹구름을 걷어내는 가장 빠른 방법
자존감이 무너졌을 때 회복하는 방법으로 두 가지가 자주 거론됩니다. 하나는 수동적 지지(passive support), 즉 내가 주체가 되기보다 신뢰할 수 있는 누군가가 내 이야기를 들어주고 나를 있는 그대로 바라봐 주는 관계를 가지는 것입니다. 회복력(resilience) 연구자 다이애나 포샤(Diana Fosha)는 회복력이란 무너진 뒤 일어나는 능력이 아니라 무너지는 길에서 일어나는 힘이라고 표현했습니다. 쉽게 말해, 혼자 힘으로 바닥을 치고 일어서는 것이 아니라 무너지는 과정 중에 곁에 있어 주는 사람 한 명이 결정적 역할을 한다는 의미입니다.
저도 그 경험을 직접 했습니다. 직장에서 자책과 경계심으로 하루하루를 보내던 시절, 우연히 주말마다 동네 유기견 보호소에서 봉사활동을 시작했습니다. 처음에는 그냥 시간을 때우려는 마음이었습니다. 그런데 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 조건 없이 반겨주는 유기견들을 돌보면서, 누군가에게 도움이 되고 있다는 감각이 말없이 쌓이기 시작했습니다. "나도 쓸모 있는 존재구나"라는 느낌이 논리가 아니라 몸으로 와닿는 경험이었습니다.
이것이 두 번째 회복 방법인 봉사 효과입니다. 자아 기능(ego function) — 즉 자기 자신을 온전하게 인식하고 현실과 조화롭게 상호작용하는 심리적 능력 — 이 저하됐을 때, 이를 회복하는 가장 현실적인 방법 중 하나가 이타적 행위입니다. 거창한 것일 필요는 없습니다. 뒷사람을 위해 문을 잡아주는 것, 힘겨워 보이는 분의 짐을 한 번 도와드리는 것으로도 충분합니다.
그림자를 공유하는 것의 힘
자존감 회복과 대화 개선이 맞닿는 지점이 하나 있습니다. 바로 자신의 심리적 그림자(shadow) — 오래된 상처나 트라우마가 무의식적 반응 패턴으로 굳어진 것 — 를 가까운 사람에게 공유하는 연습입니다. 빨래 냄새에 과도하게 반응한 사람이 어린 시절 친구에게 받은 상처를 배우자에게 털어놓았을 때 상대가 "그때 얼마나 힘들었겠어"라고 반응했다는 사례는, 방출(discharge)이 실제로 일어나는 순간을 잘 보여줍니다. 방출이란 오랫동안 신체와 감정에 억압되어 있던 에너지가 언어화를 통해 해소되는 심리생리학적 과정을 말합니다.
자기 그림자를 드러내는 것이 지질하게 느껴진다는 의견도 분명히 있습니다. 저는 그 감각을 충분히 이해합니다. 그러나 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 그 창피함을 삼키고 말하지 않는 쪽이 장기적으로 훨씬 더 큰 비용을 치릅니다. 수많은 오해, 가장 소중한 사람에게 주는 반복적인 상처가 그 비용입니다.
거절과 조율의 문제도 마찬가지입니다. 상대의 욕구를 먼저 파악하고 대안을 제시하거나, 대안이 없을 때는 나의 욕구와 제한을 명확하게 설명하는 방식이 단순히 "안 돼요"보다 관계를 훨씬 덜 손상시킨다는 것을 저도 몇 차례 시도해 본 뒤에야 실감했습니다. (출처: American Psychological Association — Resilience)
자주 묻는 질문
Q. 자존감이 낮으면 대화를 못 하는 건가요?
A. 자존감 수준만으로 대화 능력을 설명하기는 어렵습니다. 편도체가 활성화되는 순간, 즉 화가 나거나 불안하거나 우울한 상태에서는 자존감이 높은 사람도 공감 능력과 문제 해결 능력이 동시에 저하됩니다. 자존감이 낮아진 상태는 그 취약한 상황에 더 자주, 더 강하게 노출된다는 점에서 차이가 있다고 보는 시각이 맞습니다.
Q. 봉사 활동이 자존감 회복에 실제로 도움이 되나요?
A. 개인차가 있겠지만, 저는 직접 경험한 뒤 꽤 확실한 변화를 느꼈습니다. "나는 쓸모없다"는 핵심 신념에 맞서는 가장 직접적인 방법이 행위를 통한 반증이고, 봉사는 그 행위 중에서 문턱이 낮으면서도 효과가 즉각적인 방식입니다. 단, 거창한 봉사를 계획할 필요는 없습니다. 문 하나 잡아주는 것도 동일한 효과를 낼 수 있습니다.
Q. 감정이 격해졌을 때 여섯 가지 나쁜 화법을 그냥 참으면 되나요?
A. 참는 것만으로는 한계가 있다고 생각합니다. 단순히 억제하려 하면 오히려 내적 긴장이 쌓이는 경우가 많습니다. "타임아웃(time-out)"을 선언하는 것, 즉 대화를 잠시 멈추고 감정이 가라앉을 물리적 시간을 확보하는 구체적 행동 기법을 함께 쓰는 것이 훨씬 현실적인 접근이라고 봅니다.
Q. 자기 그림자를 파트너에게 털어놓는 게 관계에 도움이 되나요?
A. 공유 자체가 창피하거나 찌질하게 느껴진다는 분들도 많습니다. 그 감각은 충분히 이해합니다. 다만 제 경험상, 말하지 않아서 생기는 반복적인 오해의 비용이 한 번의 창피함보다 훨씬 컸습니다. 상대가 내 맥락을 알게 되면 "왜 그렇게 과하게 반응하는 거야"가 "그때 많이 힘들었겠다"로 바뀌는 순간이 실제로 옵니다.
결론
자존감은 없어지는 것이 아니라 가려지는 것입니다. 그리고 대화는 그 먹구름의 두께를 가장 직접적으로 드러내는 거울입니다. 저도 자책과 경계심으로 꽉 찬 시절에는 가장 친했던 동료의 말조차 위협으로 읽었습니다. 그 시간을 지나고 나서야, 대화의 실패가 상대의 문제가 아니라 제 내면 상태의 문제였다는 것을 이해하게 되었습니다.
오늘 당장 거창한 변화를 시도할 필요는 없습니다. 뒷사람을 위해 문 하나 잡아주는 것, 아니면 오래 말하지 못했던 내 그림자를 가까운 사람에게 한 문장만 꺼내보는 것에서 시작해 볼 수 있습니다. 대화는 많을수록 행복하고 없을수록 고통스럽다는 말이 저는 꽤 오래 마음에 남습니다.