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누군가 "너도 그렇게 생각하지?"라며 제 눈을 빤히 쳐다볼 때, 저는 늘 어딘가 불편했습니다. 맞장구를 쳐주고 나면 홀가분하기는커녕 이상하게 찝찝한 기분이 남았거든요. 직장인 70% 이상이 퇴사의 주된 이유로 업무가 아닌 인간관계 스트레스를 꼽는다는 조사 결과가 있습니다. 그 불편함의 정체가 심리학적으로 설명이 된다는 걸 알게 된 이후, 저는 관계를 대하는 방식을 조금씩 바꾸게 됐습니다.
험담심리 — 험담을 유도하는 사람의 진짜 속내
저도 한때 누군가의 험담에 억지로 동조했던 적이 있습니다. 관계가 어색해질까 봐, 분위기를 깨기 싫어서요. 그런데 그렇게 자리를 마치고 나면 묘한 불안감이 따라왔습니다. 왜 그럴까 한참 생각했는데, 결국 저도 '공범'이 됐다는 무의식적인 자각 때문이었던 것 같습니다.
험담을 즐겨하는 사람들의 공통적인 심리 기저에는 고립 불안(isolation anxiety)이 깔려 있습니다. 고립 불안이란, 자신이 집단에서 소외될까 봐 두려워하는 심리 상태를 말합니다. 이 불안을 잠재우기 위해 '내가 싫어하는 사람을 주변 사람도 똑같이 싫어해줬으면' 하는 심리가 작동하고, 그 결과 끊임없이 남의 험담을 늘어놓으며 동조를 요청하게 됩니다.
더 교묘한 유형은 직접 욕을 하지 않고 "A가 그러더라"라는 식으로 남의 입을 빌리는 사람입니다. 욕은 하고 싶지만 책임은 지고 싶지 않은 심리인데, 사회생활 경험이 많은 사람일수록 이 패턴을 금방 간파합니다. 제 경험상, 이런 유형과 오래 어울릴수록 정작 나 자신이 신뢰를 잃게 되는 쪽이었습니다.
이런 상황에서 제가 써본 방법 중 효과적이었던 건, "그 사람 나한테는 안 그러던데"라고 반응하는 대신 "넌 좀 유별나게 느끼는 것 같다"라고 슬쩍 거리를 두는 방식이었습니다. 상대에게 악감정을 주지 않으면서도 공범이 되지 않을 수 있는, 그나마 현실적인 출구였습니다. 이왕 말을 옮길 거라면 칭찬을 옮기는 편이 관계에도, 본인의 평판에도 훨씬 낫습니다.
- 험담 유도에 "아닌데"라고 반박하면 오히려 집요하게 공범으로 끌어들이려 한다
- "넌 좀 특이하게 느끼는 것 같다"는 반응이 관계 손상 없이 거리를 두는 현실적 방법
- 칭찬을 제삼자를 통해 전달하는 방식은 관계를 넓히면서도 본인의 신뢰를 쌓는 전략
- 험담 자리에 계속 있으면 듣는 사람도 불안해진다 — 뒷담화는 말한 쪽과 들은 쪽 모두를 소진시킨다
우기기 유형 — 절대 지지 않으려는 사람과 대화하는 법
회의 중에 누군가 틀렸다는 게 명백한데도 끝까지 물러서지 않는 상황, 저도 몇 번 겪었습니다. 처음엔 그냥 고집이 센 사람이라고만 생각했는데, 알고 보니 그 행동에는 꽤 구체적인 심리 구조가 있었습니다.
심리학에서는 이를 던닝-크루거 효과(Dunning-Kruger Effect)로 설명합니다. 던닝-크루거 효과란 지식이나 경험이 부족한 사람일수록 자신의 능력을 과대평가하는 현상을 말합니다(출처: Journal of Personality and Social Psychology, APA). 책을 한 권도 안 읽은 사람보다 딱 한 권 읽은 사람이 더 강하게 우기는 이유가 여기에 있습니다.
또 하나의 원인은 유사성향 집단 효과입니다. 학연·혈연·지연처럼 자신의 주장과는 무관하지만 비슷한 성향의 사람들에게 동의를 얻을수록 자기 확신이 비례해서 커집니다. 좁은 인간관계 안에서만 오랫동안 지낸 사람일수록 자기 생각을 바꾸기 어렵습니다.
제가 써봤을 때 가장 효과적이었던 방법은, 직접 논리로 반박하는 게 아니라 그 사람을 '주인공'으로 만들어주는 것이었습니다. 대화의 마사지(rapport building)라는 개념인데, 쉽게 말해 같은 재킷을 입었다거나, 비슷한 취향을 가졌다는 사소한 공통점을 먼저 꺼내 심리적 긴장도를 낮추는 방법입니다. 긴장이 풀린 상태에서는 우기는 강도가 확실히 줄어드는 걸 체감했습니다.
다만, 이렇게 해도 계속 우긴다면 그건 제 태도의 문제가 아닐 가능성이 높습니다. 의견 없음도 하나의 의견으로 인정해 주는 분위기 자체가 우기는 사람의 수를 줄이는 가장 근본적인 해법이라고 생각합니다.
잠수 대처 — 연락이 끊기는 사람, 어떻게 해야 할까
SNS에는 매일 글을 올리면서 전화는 절대 안 받는 사람이 주변에 한 명씩은 꼭 있지 않습니까. 저도 업무 관계에서 이런 경우를 겪었는데, 처음엔 단순히 바쁜가 보다 했다가 나중엔 제가 무시당한다는 느낌이 들어 꽤 불쾌했습니다.
이른바 '프로 잠수러'의 심리는 크게 세 유형으로 나뉩니다. 첫째, 외향적으로 보여도 사실은 내향성이 강해 하루치 사회적 에너지를 밖에서 모두 소진하는 유형. 둘째, 미세한 불편함도 견디지 못하는 회피 성향. 셋째, 감정 과잉 표현(emotional amplification) 성향으로 자신의 평범한 일상이 '나쁜 상태'처럼 느껴져 보여주기 싫어하는 유형입니다. 감정 과잉 표현이란 기쁨·슬픔 같은 감정의 진폭이 일반적인 수준보다 과하게 커지는 경향을 말합니다.
진짜 중요한 건 연락이 안 됐을 때가 아니라, 다시 만났을 때의 태도입니다. 미안함도 설명도 없이 아무 일 없었다는 듯 행동한다면, 그건 제가 그 사람에게 그만큼의 의미가 아니라는 신호로 읽어야 합니다. 저는 그걸 늦게 깨달아서 불필요하게 오래 기다린 적이 있습니다.
관계를 유지하고 싶다면, "안 받고 싶은 거야?"보다 "앞으로 내 연락을 안 받기로 결정한 거지?"라는 질문이 훨씬 강합니다. 전자는 도망갈 여지를 주지만, 후자는 책임을 요구하기 때문입니다. 업무 상황이라면 '급하다'는 말 대신 "제가 조금 곤란한 상황입니다"처럼 나의 감정 상태를 담는 것이 상대를 움직이는 데 더 효과적이었습니다(출처: American Psychiatric Association).
스스로 잠수를 자주 탄다고 느끼는 분들께는, 사람을 만날 때 사회적 에너지를 약간 남겨두고 마무리하는 습관을 권합니다. 그리고 전화받기 버거울 때는 "내일 오후 5시 전후로 연락할게"처럼 구체적인 시간을 남기는 것만으로도 관계에서의 섭섭함을 상당히 줄일 수 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 험담을 자꾸 유도하는 사람, 그냥 손절해야 할까요?
A. 저는 그 사람이 저에게 얼마나 중요한지를 먼저 따져봤습니다. 별로 중요하지 않은 관계라면 거리를 두는 게 맞습니다. 하지만 소중한 사람이라면 뒷담화 대신 칭찬을 옮기는 방식이 얼마나 즐겁고 이득이 되는지를 반복해서 경험하게 해주는 편이 효과적입니다. 당장 "그러지 마"라고 하면 오히려 관계가 끊어질 수 있습니다.
Q. 던닝-크루거 효과가 강한 사람과 어떻게 대화해야 하나요?
A. 논리로 반박하면 오히려 더 강하게 우깁니다. 제가 써본 방법 중 가장 효과적이었던 건, 그 사람을 특정 영역의 전문가로 먼저 인정해주는 것이었습니다. 인정받은 사람은 주인공이 되고, 주인공은 굳이 판을 깨면서 우기지 않는 경향이 있습니다. 물론 이렇게 해도 달라지지 않는다면, 그건 그 사람 내면의 더 깊은 문제일 가능성이 있습니다.
Q. 공감을 전혀 못 하는 사람, 소시오패스인지 어떻게 알 수 있나요?
A. 소시오패스(sociopath)란 타인에 대한 공감 능력이 현저히 결여된 성격장애 유형을 가리킵니다. 단순히 공감을 못한다고 다 소시오패스는 아닙니다. 체크해볼 수 있는 상황은 워크숍이나 MT처럼 모두가 같은 시간을 쓰는 자리에서 늦게 나타나고도 전혀 미안해하지 않거나, 오히려 먼저 와서 준비한 사람을 비웃는 행동입니다. 이런 패턴이 반복된다면 거리를 두는 편이 낫습니다.
Q. 저 자신이 잠수를 자주 타는 편인데, 어떻게 고칠 수 있을까요?
A. 핵심은 사회적 에너지를 다 소진하기 전에 하루를 마무리하는 습관입니다. 사람을 만날 때 '질리도록' 보내지 말고 여유를 조금 남겨두는 것만으로도 집에 돌아와서 전화를 받을 기력이 생깁니다. 그리고 전화받기 정말 버거울 때는 묵묵히 무시하기보다 "내일 오후 5시에 연락할게"라고 구체적인 시간을 남기는 습관이 관계 유지에 큰 차이를 만듭니다.
결론
인간관계 스트레스를 '더 참는 것'으로 해결하려 할수록 번아웃만 가까워집니다. 험담의 공범이 되기보다 거리를 두고, 우기는 사람에게는 논쟁 대신 인정을 먼저 건네고, 잠수에는 책임을 묻는 질문으로 관계의 온도를 확인하는 것. 이 세 가지만 의식적으로 바꿔도 인간관계에서 소모되는 에너지가 눈에 띄게 줄었습니다.
저는 여전히 어렵고 불편한 사람들을 완전히 피할 수는 없습니다. 하지만 그 사람들의 심리를 조금이라도 이해하고 나면, 적어도 반응하는 방식은 달라집니다. 그 작은 차이가 결국 제 마음을 지키는 가장 현실적인 방법이었습니다.