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소통의 93%는 말이 아닌 곳에서 일어납니다. 처음 이 수치를 접했을 때 저는 솔직히 반신반의했습니다. 독박 육아를 하면서 하루 종일 아이와 단둘이 있다 보면 어른과 나누는 대화라곤 남편이 퇴근 후 던지는 몇 마디가 전부인 날이 많았는데, 그 말 몇 마디만으로도 왜 이렇게 위로가 안 되는지 오래 이해하지 못했습니다. 문화심리학의 시각에서 보면 그 이유는 꽤 명확합니다. 우리가 진짜 소통이라고 부를 수 있는 것들, 피부가 맞닿는 터치, 눈이 마주치는 순간, 감정의 리듬이 서로 맞아떨어지는 경험—이것들이 통째로 빠진 채 메시지만 오갔던 겁니다.
메시지가 전달됐는데 왜 소통이 안 된 걸까 — 상호주관성의 배경
SNS 시대에 들어서며 많은 사람들이 "메시지를 보냈으니 소통했다"라고 생각하는 경향이 있습니다. 그런데 제가 직접 겪어보니 이게 완전히 틀린 전제였습니다. 카톡으로 길게 감정을 풀어써도 답장한 줄에 기분이 더 상하는 경험, 다들 한 번쯤 해보셨을 겁니다.
심리학에서는 이를 '상호주관성(Intersubjectivity)'이라는 개념으로 설명합니다. 상호주관성이란 두 사람이 메시지를 주고받기 이전에 이미 공유하고 있는 감각적·정서적 세계를 뜻합니다. 쉽게 말해, 말을 꺼내기 전부터 우리는 이미 어마어마하게 많은 것을 주고받고 있다는 겁니다. 목욕탕에서 옷도 없이 등판만 봐도 저 사람이 어떤 사람인지 느껴진다는 감각, 그게 바로 상호주관성의 작동 방식입니다.
문제는 SNS와 메신저가 이 비언어적 공유의 공간을 통째로 날려버린다는 데 있습니다. 상대의 숨소리도, 표정의 미묘한 떨림도, 잠깐의 침묵도 전달되지 않으니 메시지만 덩그러니 남고 오해가 쌓입니다. "못 알아들은 당신 잘못"이 되어버리는 악순환이 반복되는 거죠.
이와 관련해 출처: 미국심리학회(APA)의 연구들도 반복적으로 강조하는 것이 있습니다. 디지털 커뮤니케이션의 확산이 개인의 고립감과 정서적 빈곤을 심화시킨다는 점입니다. 저도 독박 육아 시절 스마트폰 화면만 두드리던 시간이 길어질수록 말로는 표현할 수 없는 공허함이 커졌던 기억이 납니다. 그때는 그게 소통의 부재 때문인지도 몰랐습니다.
- 소통은 메시지 전달이 아니라 공유된 세계를 만드는 과정입니다
- 상호주관성은 말을 꺼내기 전 비언어적 교감에서 이미 형성됩니다
- SNS 메시지가 많아질수록 오히려 소통의 빈곤이 심화될 수 있습니다
- 디지털 공간에서는 상호주관성을 확보하기가 구조적으로 어렵습니다
피부가 드러난 뇌, 터치와 정서조율이 만드는 것
비언어적 소통의 첫 번째 층위는 터치입니다. 신경과학에서는 피부를 "드러난 뇌"라고 부릅니다. 뇌로 이어지는 신경세포와 피부로 연결되는 신경세포가 발생학적으로 같은 기원을 가지고 있기 때문입니다. 그래서 아기 때 많이 안아주고 만져줄수록 정서 발달과 의사소통 능력이 높아진다는 연구 결과는 이미 여러 차례 검증된 사실입니다(출처: NIH 국립의학도서관).
제가 육아를 하면서 가장 선명하게 체감한 것도 이 부분입니다. 아이가 고사리 같은 손으로 제 얼굴을 더듬을 때, 그 어떤 말보다 훨씬 강하게 "내가 여기 있다"는 감각이 되살아났습니다. 하루 종일 어른과 눈 한 번 제대로 못 맞추다가 아이와 눈이 마주치는 그 순간에 이상하게 마음이 풀렸던 것도 이제는 설명이 됩니다.
그다음 층위가 '정서조율(Affective Attunement)'입니다. 정서조율이란 상대방의 감정 상태를 감각적으로 감지하고 자신의 정서를 거기에 맞추는 과정을 말합니다. 발달심리학자 대니얼 스턴(Daniel Stern)이 제시한 개념으로, 엄마가 아기의 웃음을 처음엔 똑같이 따라 웃다가 점차 말소리나 몸짓으로 변환해서 흉내 내는 것이 대표적입니다. 이 과정을 통해 아기는 "나와 다른 존재가 내 감정을 이해하고 있다"는 경험을 쌓고 자아를 형성해 갑니다.
이것이 왜 중요하냐면, 이 정서조율의 경험이 없으면 나이가 들어도 타인의 감정 신호를 제대로 읽지 못하게 되기 때문입니다. 회사에서 남의 말을 유독 못 알아듣는 사람, 분위기를 읽지 못하는 사람—이런 경우가 어렸을 때 충분한 비언어적 교감을 경험하지 못한 것과 무관하지 않다고 보는 시각이 있습니다. 저는 이 설명이 꽤 설득력 있다고 봅니다. 다만 어린 시절 환경이 전부는 아니고, 이후에도 오프라인 관계를 통해 이 감각을 어느 정도 회복할 수 있다는 점도 함께 고려해야 한다고 생각합니다.
코로나 시기에 한 살에서 세 살 사이를 보낸 아이들이 마스크를 쓴 얼굴만 보며 자랐다는 사실이 개인적으로 마음에 걸립니다. 정서조율이 가장 활발하게 이루어지는 시기에 표정이 가려졌으니까요. 이 세대가 어른이 됐을 때 어떤 형태의 소통 방식을 갖게 될지는 아직 아무도 모릅니다.
말을 끊는 것이 폭력인 이유 — 턴테이킹의 실전 의미
"똑똑한 사람일수록 남의 말을 끊는다"는 말을 처음 들었을 때, 제 경험상 이건 좀 다릅니다 하고 바로 반박하고 싶었습니다. 그런데 가만히 돌아보니, 제가 지식이 늘고 할 말이 많아질수록 오히려 상대 말이 끝나기 전에 이미 제 답을 준비하고 있다는 걸 인정할 수밖에 없었습니다.
'턴테이킹(Turn-taking)'은 대화 참여자들이 발언 순서를 서로 주고받는 것을 뜻하는 언어학·심리학 개념입니다. 말을 번갈아 한다는 단순한 의미 같지만, 실제로는 훨씬 정교한 비언어적 신호들이 작동합니다. 상대가 숨을 들이쉬는 타이밍, 문장 끝의 억양 변화, 눈빛의 방향—이런 신호들이 "이제 네 차례야"라는 메시지를 무의식 중에 전달합니다.
흥미로운 건 인간의 실제 턴테이킹 간격이 평균 0.2초에 불과하다는 점입니다. 상대의 말을 듣고 내가 말할 준비를 하는 데 필요한 최소 시간이 0.6초인데, 어떻게 0.2초 만에 반응이 가능할까요? 이미 상대가 말하는 도중에 같이 그 세계를 살고 있기 때문입니다. 그게 턴테이킹의 핵심입니다. 오바마가 흑인 교회 추모 연설에서 갑자기 6초간 침묵한 뒤 어메이징 그레이스를 부르기 시작했을 때 청중이 일제히 따라 부를 수 있었던 것도, 그 6초의 공백이 청중을 연설 안으로 초대하는 가장 강력한 턴테이킹이었기 때문입니다.
반대로 말을 끊는 행위는 이 상호주관적 경험을 강제로 해체시킵니다. 그래서 단순한 무례함이 아니라 일종의 관계적 폭력이라는 시각이 있습니다. 저는 이 표현이 다소 강하게 느껴지는 분들도 있을 거라 생각합니다만, 실제로 말이 자주 끊기는 대화에서 어떤 기분이 드는지를 떠올려 보면 틀린 말도 아닙니다. "내 존재가 지금 이 대화에서 없어지는 것 같다"는 느낌—그게 바로 상호주관성이 파괴될 때의 감각입니다.
조직 차원에서도 이 원칙은 그대로 적용됩니다. 회의 시간이 길수록 망하는 회사라는 말이 있습니다. 제 경험상 이건 꽤 맞는 말입니다. 길고 형식적인 회의는 명시적 정보, 즉 서류로 정리할 수 있는 내용만 오갑니다. 그러나 조직을 실제로 움직이는 건 암묵지(Tacit Knowledge)입니다. 암묵지란 문서화하기 어려운 노하우나 판단력, 분위기처럼 사람 사이에서만 전달되는 지식을 말합니다. 이건 정서 공유가 있는 잡담과 비공식적 교류 속에서만 흘러다닙니다. 턴테이킹이 살아있는 조직이 결국 더 강합니다.
자주 묻는 질문
Q. 비언어적 소통이 93%라는 수치, 실제로 맞는 건가요?
A. 이 수치는 심리학자 앨버트 메라비언의 연구에서 나온 것인데, 사실 원래 연구는 감정 표현이 엇갈릴 때에 한정된 실험이었습니다. 그래서 "모든 소통의 93%가 비언어적"이라고 단정하는 것은 과장이라는 비판도 있습니다. 다만 말 이전에 터치, 눈맞춤, 정서조율 같은 비언어적 교감이 관계의 신뢰와 감정 전달에 결정적인 역할을 한다는 점 자체는 여러 연구에서 일관되게 지지됩니다.
Q. 온라인으로는 진짜 소통이 불가능한 건가요?
A. 오프라인 대면이 비언어적 교감에서 훨씬 유리한 건 사실입니다. 그러나 온라인이 완전히 불가능하다고 보는 시각도 저는 동의하기 어렵습니다. 음성 통화, 영상 통화처럼 실시간으로 목소리와 표정을 공유하는 방식은 문자 메시지보다 상호주관성을 훨씬 더 살릴 수 있습니다. 디지털 도구를 어떻게 쓰느냐의 문제이지, 온라인 자체가 소통의 적이라고 단정하기는 어렵습니다.
Q. 정서조율 능력이 떨어졌다고 느낄 때 어떻게 회복하나요?
A. 오프라인에서 사람들과 직접 부딪히는 기회를 의식적으로 늘리는 것이 가장 효과적입니다. 음악회처럼 같은 공간에서 같은 감정을 함께 경험하는 자리도 좋습니다. 옆 사람과 대화를 나누지 않더라도, 같은 음악에 반응하는 그 경험 자체가 상호주관적 정서 튜닝이 됩니다. 혼자 있는 시간이 길어질수록 감정 처리 방식이 왜곡될 수 있다는 점을 염두에 두고, 작은 오프라인 접촉이라도 꾸준히 이어가는 것이 현실적인 방법입니다.
Q. AI가 인간의 비언어적 소통을 대체할 수 있을까요?
A. 현재 기술 수준에서 AI는 턴테이킹 타이밍 구현에도 인간보다 최소 20배 이상의 처리 시간이 필요하다는 실험 결과가 있습니다. 터치의 총체적 감각, 정서조율의 크로스 모달리티(Cross-modality), 즉 서로 다른 감각 양식을 넘나들며 감정을 교차 편집하는 능력은 아직 AI가 구현하지 못한 영역입니다. 가까운 미래에 완전한 대체가 가능하다고 보는 시각도 있지만, 적어도 지금 단계에서는 가능성이 낮다고 봅니다.
결론
독박 육아를 하면서 가장 고통스러웠던 건 말할 상대가 없다는 것이 아니었습니다. 제 존재를 피부로, 눈으로, 감정의 리듬으로 알아봐 줄 사람이 없다는 감각이었습니다. 그게 상호주관성의 박탈이라는 걸 그 당시에는 몰랐지만, 이제는 압니다.
소통을 잘하고 싶다면 더 논리적인 말을 고르는 것보다 먼저 해야 할 일이 있습니다. 상대와 같은 세계를 만드는 것, 터치하고 눈을 맞추고 상대 말의 리듬에 나를 맞추는 것, 그리고 내 차례를 챙기기 전에 상대의 차례를 먼저 지켜주는 것입니다. 거창하지 않아도 됩니다. 음악회에 한 번 가거나, 스마트폰 대신 옆 사람 얼굴을 한 번 더 바라보는 것에서 시작할 수 있습니다. 제가 직접 해봤더니, 그 작은 접촉들이 쌓일 때 소통은 생각보다 훨씬 빠르게 되살아났습니다.