티스토리 뷰
목차
강한 멘탈을 가진 사람은 애초에 타고난 걸까요? 저도 한때 그렇게 믿었습니다. 역경 앞에서 쉽게 무너지는 저를 보며, 주변의 멀쩡해 보이는 사람들과 비교하고 혼자 자책했던 기억이 선명합니다. 그런데 마음의 힘, 즉 마음 근력도 몸의 근육처럼 훈련으로 키울 수 있다는 사실을 뒤늦게 체감했습니다. 이 글은 그 과정에서 제가 직접 부딪히고 깨달은 이야기입니다.
회복 탄력성은 선천적 능력이 아닙니다
힘든 상황에서도 꿋꿋하게 일어서는 사람을 보면 "저 사람은 원래 강한 거야"라고 단정 짓기 쉽습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다만, 뇌과학과 심리학 연구들은 정반대의 결론을 내놓습니다. 큰 성취를 이룬 사람들의 공통점은 역경에도 불구하고 성공한 게 아니라, 역경 덕분에 성장했다는 점입니다.
회복 탄력성(Resilience)이란, 외부의 충격이나 시련을 겪은 뒤 다시 본래 상태로 되돌아오거나 오히려 더 단단해지는 심리적 능력을 말합니다. 여기서 핵심은 이 능력이 고정된 특성이 아니라는 점입니다. 마치 팔 근육을 쓰지 않으면 2~3개월 만에 급격히 약해지듯, 마음 근력도 쓰지 않으면 줄어들고 꾸준히 훈련하면 강해집니다.
제가 직접 경험해 보니 가장 먼저 흔들리는 건 "나만 이렇게 힘든 거 아닐까"라는 생각이었습니다. 그런데 멀쩡해 보이는 사람들도 그냥 멀쩡해 보이는 것뿐, 저마다의 역경을 안고 살아가고 있었습니다. 출처: 미국심리학회(APA)에 따르면, 회복 탄력성은 누구나 개발 가능한 능력이며 이를 위한 구체적인 훈련 방법이 존재합니다.
그렇다면 그 훈련은 대체 어디서부터 시작해야 할까요?
- 회복 탄력성은 타고나는 것이 아니라 반복적 훈련으로 강화됩니다
- 역경 자체보다 역경을 받아들이는 태도와 마음 상태가 결과를 가릅니다
- 주변이 멀쩡해 보인다고 해서 나만 유독 약한 것이 아닙니다
자기 조절력의 진짜 의미를 오해하고 있었습니다
"자기 조절력이 부족하다"는 말을 들으면 보통 어떻게 생각하십니까? 저는 오랫동안 이성을 더 강하게 쥐어짜면 해결된다고 믿었습니다. 더 강한 의지로 감정을 억누르면 된다고 생각했죠. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 오히려 감정을 억지로 눌러봤자, 더 큰 반동이 왔습니다.
뇌과학 관점에서 보면, 자기 조절력의 실체는 심신일원론(Body-Mind Unity)에 있습니다. 심신일원론이란 몸과 마음을 별개로 보지 않고 하나의 통합된 시스템으로 이해하는 관점입니다. 17세기 데카르트 이후 굳어진 심신이원론, 즉 몸과 마음은 서로 다른 별개의 영역이라는 사고방식은 현대 뇌과학으로 이미 부정되었습니다.
어떤 일을 지속적으로 해나가는 과제 지속력(Task Persistence)을 발휘하려면 단순히 "해야 한다"는 생각만으론 부족합니다. 과제 지속력이란 목표를 향해 중단 없이 나아가는 심리적·신체적 에너지를 말합니다. 뉴럴 네트워크(신경망), 내분비계 호르몬 시스템, 근육 시스템, 혈액순환계, 호흡 기능이 모두 맞물려 돌아가야 비로소 끈기 있는 행동이 가능합니다.
분노나 불안이 올라왔을 때 "분노야 사라져라"라고 마음속으로 명령해 봤자 아무 소용이 없는 이유도 여기 있습니다. 허리 통증이 생겼을 때 "통증아 사라져라"라고 외치지 않듯, 감정은 몸의 반응이기 때문에 먼저 몸에 접근해야 합니다. 턱 근육의 긴장을 풀거나 호흡 속도를 늦추는 것처럼, 신체 감각에 먼저 개입할 때 전전두피질(Prefrontal Cortex)이 비로소 제 기능을 되찾습니다. 전전두피질이란 판단, 계획, 충동 조절을 담당하는 뇌의 앞부분으로, 이성적 사고의 중추 역할을 합니다.
내면 소통이 결국 마음 근력의 뿌리입니다
"나는 왜 이 모양일까"라는 자책이 반복된다면, 한 가지 질문을 먼저 던져볼 필요가 있습니다. 지금 자책하는 '나'와, 자책을 당하는 '나'는 같은 존재일까요?
제가 직접 써봤는데, 이 질문 하나만으로도 자책의 소용돌이에서 빠져나올 여지가 생깁니다. 학력, 직업, 외모, 타인의 평가 같은 것들은 내가 잠시 걸치고 있는 '옷'일뿐, 그 옷을 바라보는 인식 주체 자체는 그런 껍데기와 무관합니다. 이것이 내면 소통(Inner Communication) 훈련의 핵심 출발점입니다. 내면 소통이란 외부 자극에 반응하기 전, 나 자신의 몸 상태와 마음 상태를 먼저 알아차리는 능력을 뜻합니다.
또 하나 놓치기 쉬운 부분이 있습니다. 우리는 대부분 "행위 모드"로만 살아갑니다. 행위 모드란 끊임없이 무언가를 해야 한다는 상태, 즉 목표를 향해 달려가는 모드입니다. 반면 "존재 모드"는 지금 이 순간 자신의 상태를 그냥 바라보는 능력입니다. 존재 모드가 약해지면 아무리 열심히 달려도 내가 어디로 가고 있는지 알 수 없게 됩니다. 제 경우에도 무언가를 계속해야 한다는 강박 속에서 정작 '지금 내가 어떤 상태인지'를 살피는 힘을 완전히 잃어버렸던 시기가 있었습니다.
출처: 미국 국립보건원(NIH) 연구에 따르면, 자기 자신에 대한 긍정적 정보처리와 타인에 대한 긍정적 정보처리는 뇌에서 거의 동일한 영역을 활성화시킵니다. 즉, 자기 긍정 훈련은 곧 타인 존중 능력으로도 이어지고, 반대로 타인을 존중하는 습관이 자기 존중감을 높여줍니다. 이 두 가지가 함께 전전두피질을 활성화하고, 그 결과가 마음 근력으로 쌓입니다.
자주 묻는 질문
Q. 마음 근력은 타고나는 건가요, 훈련으로 키울 수 있나요?
A. 타고난 기질의 영향이 전혀 없지는 않지만, 연구 결과들은 훈련의 효과가 훨씬 크다고 말합니다. 팔 근육이 사용 여부에 따라 늘거나 줄듯, 마음 근력도 체계적이고 반복적인 훈련으로 충분히 강화됩니다. 선천적 한계에 갇혀 있을 필요가 없다는 뜻이기도 합니다.
Q. 감정을 억지로 참으면 자기 조절력이 높아지지 않나요?
A. 오히려 역효과가 날 수 있습니다. 감정은 뇌가 몸의 변화를 감지해 만들어내는 반응이기 때문에, 이성으로 직접 억누르려 하면 한계가 있습니다. 호흡을 늦추거나 근육 긴장을 푸는 것처럼 몸에 먼저 개입할 때 감정 조절이 자연스럽게 따라옵니다.
Q. 자기 긍정 훈련은 어떻게 시작하면 되나요?
A. 거창하게 시작할 필요는 없습니다. 오늘 내가 한 것 중 작은 것 하나라도 인정해보는 것, 타인의 행동에서 존경스러운 점을 의식적으로 찾아보는 것이 출발점이 될 수 있습니다. 이 과정이 전전두피질을 활성화하고, 쌓이다 보면 회복 탄력성의 토대가 됩니다.
Q. 학력이나 직업 등 환경이 나쁜데 자존감을 갖는 게 가능한가요?
A. 학력이나 직업은 내가 잠시 걸치고 있는 '옷'에 가깝고, 그 옷을 바라보는 인식 주체가 진짜 나입니다. 그 인식 주체에는 학벌도 직함도 없습니다. 외부 조건이 아닌 그 존재 자체를 출발점으로 삼을 때, 비로소 흔들리지 않는 자기 가치감이 생깁니다.
결론
마음 근력은 정신력 하나로 버티는 게 아닙니다. 회복 탄력성, 자기 조절력, 내면 소통이라는 세 축이 몸과 마음의 훈련을 통해 함께 자라날 때 비로소 단단해집니다. 저도 오랫동안 감정을 억지로 눌러보고, 의지력으로 버텨보려 했지만 그 방식은 오래가지 않았습니다.
지금 당장 큰 변화를 기대하기보다, 오늘 하루 내 몸 상태를 한 번 살피고 작은 자기 긍정 하나를 실천해보는 것이 현실적인 시작점입니다. 마음 근력도 근육처럼, 쓰는 만큼 자랍니다.